楽しめば好きになる。海を守りたくなる！
日本財団が実施した「海と日本人に関する意識調査」（＊）で、子どもの頃に楽しい海の思い出がある人は、大人になってからも海へ行きたいと思ったり、環境問題に配慮したりする傾向があることがわかりました。すなわち、海を楽しむ体験こそが海を大切にする人をつくるということです。
「でも今、大人も子どもも海での遊び方を知らない人が増えているんですよ。だからこそ私が、“海で遊ぶプロ”として色んなことを伝えたい。さらにその海体験を観光コンテンツにして、交流や地域おこしにも繋げられたらいいですよね」
そう語る川村さんは、大好きなマリンスポーツ「シーカヤック」を山田町の体験型観光の目玉にしようと、インストラクターとして活躍しています。
川村さんのフィールドは、リアス式海岸で知られる三陸のほぼ中央に位置する山田湾。山田湾は陸に囲まれた大きな湖のようで、「海の十和田湖」とも称されるほど波が穏やか。カキやホタテ等の養殖が盛んで、シーカヤックの場所としても最高の環境なのです。
「とは言え、山田湾でもともとシーカヤックが盛んだったわけではありません。漁師が多く、昔から海は仕事場でありアクティビティの場ではなかった。でも東日本大震災の後の復興ムードの中で、山田でも観光に力を入れようという流れが生まれました。そこで、私が小学４年の頃からずっと親しんできたシーカヤックで人を呼べないだろうかと、体験型交流観光への挑戦を始めました。シーカヤックは海を自由に漕ぎ、陸からは行けない場所にも上陸できたりするのが醍醐味。その体験に魅了されてリピーターになる方も多いです。起業して５年、お陰様で交流人口の増加に貢献できています」
２代目である家業の「釜揚げ屋」は1985年創業のうどん屋で、震災以前から入店待ちの行列が当たり前の繁盛店。三陸産の海藻たっぷりの磯うどんや、山田湾のカキの天ぷらうどんのほか、地元食材にこだわったメニューや自社開発の特産品を揃え、町外からも多くの客が訪れます。2020年10月には店内を改装して席数を倍にし、地元の海産物をその場で焼いて味わえるコーナーも新設して客足はますます増加傾向。シーカヤックは冬季休業とは言え、うどん屋の厨房との“二足の草鞋”はさぞ大変かと思いきや…
「いや逆に面白いんですよ！私は、体験型観光と地域の食べものを繋げたいんです。シーカヤックした後に店でうどんを食べ、さらにカキとホタテの浜焼きを堪能し、おみやげ用に海の特産品を買って帰る。地元密着のエンタテイメントですよね」
シーカヤックや食を含む“山田ならではの体験”を求める観光客が増える中、川村さんが大きな課題だと思っているのは、海ごみです。
「ごみ対策として、まずは海を大切に思う人を増やす。このためにシーカヤックで海に親しむのは有効だと思って取り組んでいます。
もう一つは、ごみを回収する方法を探す。三陸には海ごみを回収する会社が無く、各地域で砂浜の管理にとても苦労しています。そこで、無いなら作るしかないかなと。ごみと砂を分けて回収できる『ビーチクリーナー』という機械を導入して、ビーチクリーンの会社を新しく作ってしまおうと準備中なんです。三陸全体のニーズに応えられるはず！」
海ごみ回収事業も含め、やりたいことが山ほどあってマンパワーが足りないと苦笑する川村さん。
「東北にはみちのく潮風トレイルというコースがあるので、トレイルのガイド業もやりたいんですけど、今は忙しくて…。未来の仲間であるUターンがもっと必要です。地域の人材が戻ってきたいと思うように、ふるさとの海への愛着を増やさなきゃいけません。そのために自分は、シーカヤックと食の充実で、観光客だけじゃなくて地元の人に向けても、遊び場としての海の魅力を発信し続けたい。『海、楽しいな！』という体験が、元気な地域や綺麗な海への第一歩だって信じてます」
（＊）「海と日本人に関する意識調査」 （2019年）
・対象：全都道府県15歳〜69歳の男女 （男性5,800 女性5,800）
・有効回答数：11,600
・期間：2019年5月24日〜6月3日
・調査方法：インターネット調査